Página 142 - Libro de Estudios Sociales de Décimo Grado

Alguna vez has pensado...

¿Qué pasaría si no conociéramos los puntos cardinales y la posición de los astros?

Los puntos cardinales: una larga historia (fragmento)

Consuelo Doddoli

Para los hombres antiguos, la observación del cielo y de la naturaleza era muy importante. Ellos pensaban que el Sol, la Luna, las estrellas, el viento y la lluvia eran seres animados y divinos, así que los respetaban y se preocupaban por mantenerlos contentos.

No es difícil entender por qué el Sol tenía gran importancia para los antiguos hombres y mujeres. Para ellos, este cuerpo celeste era la única fuente de luz y calor. Por eso, el Sol no sólo les parecía importante, sino que pensaron que se trataba de un dios. ¿Te imaginas lo que sentían las personas cuando lluvía por días y días y no recibían la luz del Sol? ¿Lo que pensarían al verlo desaparecer, poco a poco, durante un eclipse total de Sol?

En la antigüedad los hombres se dieron cuenta de que todos los días el Sol sale, en la mañana, por el mismo lado, al medio día está, más o menos, sobre nuestra cabeza, y en la tarde se oculta por el lado contrario al que salió. Ellos no sabían que este movimiento que vemos desde la Tierra se debe a que nuestro planeta gira sobre sí mismo alrededor de una línea imaginaria llamada eje de rotación.

De hecho, todos los planetas giran sobre sí mismos como si fueran trompos, y a este movimiento, llamado rotación se debe que haya días y noches. La Tierra da una vuelta completa sobre su eje en 24 horas.

Pero no todos los planetas tardan lo mismo en dar una vuelta sobre su eje. Por ejemplo, Júpiter lo hace en tan solo diez horas y Mercurio en cincuenta y nueve días; esto quiere decir que un día de Júpiter dura menos de la mitad de un día terrestre y que un día en Mercurio dura casi dos meses terrestres.

Los primeros humanos también observaron que las estrellas no se acercan ni se alejan unas de otras en el cielo nocturno. Es decir, mantienen la misma posición con respecto a las demás. Por esto, si con varias de ellas formas una figura en el cielo, esta figura no parece cambiar aunque pasen miles de años. Las civilizaciones antiguas agruparon las estrellas en figuras imaginarias a las que conocemos como constelaciones. Esas civilizaciones vieron que cinco estrellas sí cambiaban de posición tanto entre ellas mismas como con respecto a las otras. No están fijas, sino que se mueven entre las demás. En realidad, estas no son estrellas sino planetas, pero están lejos que se ven como puntos de luz.

A esas estrellas móviles los griegos las llamaron planetas, palabra que significa vagabundos. Los griegos también bautizaron a los planetas con los nombres de sus dioses: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Muchísimos años después con la ayuda de los telescopios, se descubrieron otros tres planetas: Urano, Neptuno y Plutón, que no se notan a simple vista.

Tomado de Doddoli, C. (2005). Punto y raya: Los puntos cardinales y los mapas. México: Ediciones Castillo.

Consuelo Doddoli (1956). Matemática mexicana. Ha trabajado en el Museo de las Ciencias, Universum, desde 1991, donde participó en la construcción de la sala El Universo. Estuvo al frente del Área de Astronomía; actualmente es miembro del Área de Contenidos de la Dirección General de Divulgación de la Ciencia de la UNAM.