Página 97 - Libro de Lengua y Literatura 2 de Noveno Grado

[Ilustración: Neandertal con lanza]

Las características de su ADN revelaron al grupo de investigadores alemanes que eran pelirrojos y de piel clara. La clave de este descubrimiento reside en un gen que influye en la producción de dos pigmentos del cabello. Los neandertales muestran una mutación de ese gen que sería la responsable del tono rojizo del cabello en los humanos modernos. No obstante, se cree que entre la población de neandertales también había individuos rubios y castaños.

El aspecto físico de estos humanos fue el resultado de las mutaciones genéticas necesarias para adaptarse y sobrevivir en un medio frío. Posiblemente, de manera progresiva cambiaron la tez oscura que tanto beneficiaba a los habitantes de África para protegerse del sol —pero que no les ofrecía ninguna ventaja evolutiva en latitudes altas, donde el cielo casi siempre está cubierto por nubes—, por la piel clara que les facilitaba la síntesis de vitamina D, necesaria para el adecuado desarrollo de los huesos.

Hábiles por naturaleza

Los recientes estudios del ADN neandertal también han mostrado otros datos sorprendentes. Al igual que los humanos, contaban con el gen Fox-7, relacionado con las habilidades lingüísticas. En otras palabras, también desarrollaron un lenguaje. Asimismo, la investigación de sus hábitats permitió a los antropólogos saber que ellos manejaban herramientas con gran habilidad.

También se han descubierto marcadas similitudes del comportamiento social de los neandertales y del Homo sapiens. Practicaban el entierro de sus muertos, a los que se les colocaban alimentos, armas o herramientas y algunos trozos de bióxido de manganeso y de ocre rojo afilados como lápices. Debido a que los restos fósiles más antiguos de estos humanos han sido encontrados en la península ibérica, se cree que allí fue donde realizaron sus primeros asentamientos y permanecieron estables hasta su extinción, que se especula ocurrió hace 28 000 años. Pero ¿qué causó la desaparición de los neandertales? La respuesta aún está en el aire, aunque por supuesto se han planteado distintas hipótesis al respecto.

Desaparición de la Tierra

Existen diferentes teorías para explicar esta extinción. Pudo ser por aniquilación directa debido a una guerra de conquista o por transmisión de enfermedades. También pudo ser a causa del desplazamiento por competencia con los Homo sapiens, pues estos eran más innovadores y creativos, tenían técnicas más depuradas para la caza y un entramado social más fuerte. O quizá debido a la incapacidad de los neandertales para sobrevivir y resistir cambios —aunque durante 200 000 años soportaron con éxito los periodos glaciales más intensos—.

Los hallazgos de muchos yacimientos, a veces de difícil interpretación, complican la visión que teníamos de estos seres tan cercanos a nosotros y al mismo tiempo tan enigmáticos. Para empezar, no está claro que sean una especie nítidamente diferenciada de nosotros y que no hayan aportado nada a nuestro patrimonio genético. El ADN de los restos neandertales ha sido estudiado y parece ser muy distinto del nuestro, lo cual descartaría que descendierámos de ellos, pero las muestras halladas han sido pequeñas y la pregunta puede estar aún abierta a nuevas investigaciones genéticas.

(Adaptado de Muy Interesante, año 2003, No. 273, pp. 50 y siguientes.)